万花筒是一种光学动画玩具，从底端小孔观看时可看到随机变化的对称图案，如万花盛放且一去难返，让人沉醉流连。它基于镜子的重复反射现象，主要材料玻璃、平面镜、凹透镜和管子等都是出现了很久的材料，但在18世纪之前，尚未发展有关万花筒的记载。
18世纪
约1720：理查德·布拉德利（Bradley R）在其《种植和园艺的新进展》中首次描绘了一种类似结构。
- Bradley R. 种植和园艺的新进展[M]. 伦敦: W. 米尔斯, 约1720: 56-62.
19世纪
1815：苏格兰物理学家大卫·布鲁斯特（Sir David Brewster）在光学反射实验中，偶然发现多面镜子组合能产生对称图案，这引发了更多的实验来寻找最美丽和对称完美的条件。他将三面成角度的镜子置于圆筒中，早期版本是内部彩色玻璃和不规则物体是固定的，后来改变成活动碎片，旋转时可随机呈现千变万化的对称花纹。布鲁斯特创造了术语“Kaleidoscope”为其发明命名，原意为对美丽形式的观察。尽管申请了专利（1817获英国专利），万花筒从一开始便被大量盗版，很多盗版商并不了解它事实上是一个严谨的光学设备，导致大量构造有问题的仿冒品充斥市场。万花筒的玻璃夹层中最开始是静态的花纹图像，后来才变成可动的玻璃碎片和各种透光小物件，反射镜从开始的两块平面镜，发展出多镜、实心镜、环形镜等变体，复杂的万花筒还会添加其他光学零件。
万花筒很快便随商队传向世界各地，相比起另外一批基于序列图像似动的光学动画玩具，万花筒在世界范围内更广为人知。
约1818-1820：万花筒通过英国贸易传入中国和日本。在日本，它最初作为糖果店吸引儿童的玩具，后因体现镜面反射原理被学校引入教材。而在中国，最初为达官贵人私室珍藏，随闭关锁国政策瓦解和工业发展，19世纪中叶渐普及至民间，成为胡同摊贩常见玩具。
1819：布鲁斯特发表《万花筒论》，详细介绍了他的发明以及一些变体，也提及可以在幻灯机上使用的万花筒，让更多观众同时观赏，如此观众在屏幕上看到的就是典型的“运动图形动画”。
- Brewster D. 万花筒论[M]. 爱丁堡: 阿奇博尔德·康斯特布尔公司, 1819.
暗箱型万花筒 /干性（Chamber Scope）：最早的万花筒类型，主体前端装着内有标的物（芯）被称为暗箱的盒子，通过旋转，使图案瞬息万变，赏心悦目。标的物是玻璃的碎片或珠子的叫做干性暗箱型。
暗箱型万花筒/油性 （Chamber Scope）：万花筒的主体前端装者内有标的物（芯）被称为暗箱的盒子，通过旋转，使图案瞬息万变，赏心悦目。标的物为油的叫做油性暗箱型。
1858：约翰·戈勒姆(Gorham J)发明了一种变体，称为“彩色陀螺万花筒”，有两层可替换圆盘，面盘是有旋转对称图形的雕刻镂空圆盘，底盘是彩色饼状图圆盘或彩色异型卡片，当快速转动时能看到类似万花筒的效果。
- Gorham J. 彩色圆盘的旋转有助于研究和谐着色的规律，也有助于将物体的图像复制成千变万化的组合[J]. 显微镜学会与期刊汇刊, 1859, 7: 69-76.
after 20世纪
1980s：美国当代艺术家结合油性介质、偏振滤光等技术，使万花筒呈现如极光、彩虹等超现实景观。偏振型万花筒（Polarlizing Scope/变化滤光器）：在 2 枚滤光器之间放上揉皱的塑料膜，利用它产生偏差光。通过偏光滤光器形成象彩虹、甚至极光一样不可思议的图像。和其它类型的万花筒相比，偏光型需要较强的光线。
1990s：日本艺术家起尝试艺术化制作，手工玻璃球“艺术子弹“成为独特创作形式。弹子型万花筒（Marble Scope）：代替标的物的是有花纹的玻璃球，通过旋转玻璃球使图案变化,玻璃球由艺术家们手工制作出来，由于使手工制作所以每一个作品都使独一无二的。
1996：日本万华镜俱乐部成立，推动艺术化创作。
万花筒的其他变体
发明时间不详：婚礼型万花筒（Wedding Scope）：在两个筒的中央装有标的物，一侧的筒由 2 片镜片组成，而另一侧通常由 3 片组成。俩个人可从两端同时欣赏，多作为祝贺结婚的礼物赠送，从而得到婚礼万花筒的称呼。
发明时间不详：望远万花一体型（Teleido Scope）在组合好的镜片前装有透明球体的万花筒。不用珠子，而采用透明的球体(丙烯球或水晶球)，构造非常简单，却能展现奇妙的映象世界。因结合了望远镜( Telescope )和万花筒 ( Kaleidoscope)为一体，因此称为望远万花一体型。
发明时间不详：八音盒万花筒(Music Box Kaleidoscope)：利用余音盒发条的旋转使图像变化，既满足了视觉上的享受，又带来听觉上的快感。结合音乐盒与万花筒的技术发展脉络，它可能诞生于19世纪末至20世纪初。
蜻蜓型万花筒：不用万花筒通常使用的镜片，只装有带切口的玻璃片。透过它所看到的景色，同样的图像会变成无数多个。这是在万花筒诞生之彰就有的视觉玩具，玻璃片多是被切成格子状的，也有的是切成龟甲状或只是纵向切割。被切割的玻璃片看起来象蜻蜓的眼睛（复眼），所以被称为蜻蜓型。
21世纪
2010s：AR、AI技术与万花筒融合，衍生数字艺术作品。
