走马灯是一种起源于中国古代，利用烛火的热气带动叶轮旋转的灯笼。
烛光同时把灯笼内部的纸偶、绘画或任何合适的小物件，投影在外部的薄纸，或室内墙壁上，便投影出了“动画”。
于是，走马灯成为最古老的，
便携式蒸汽动力机械动画投影设备。
前3世纪：
| 走马灯汉代起源说：
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相传为汉代刘歆（前50—23年）和葛洪（284—364年）相继辑录的笔记小说集《西京杂记》（约前1世纪）载：“高祖初入咸阳宫……其尤惊异者有青玉五枝灯，高七尺五寸，作蟠螭以口衔灯，灯燃，鳞甲皆动，焕炳若列星而盈室焉。”
- 这经常被引用为走马灯的起源，但此灯已失传，就目前传世的秦汉时期“多支灯”的案例中，并未发现旋转机关。已知秦汉多支灯是由多个小灯盏围绕主灯座组成，体积较大，多数配有珍禽异兽等精美的装饰雕件，造型错落有致，当摇曳的烛火同时在多个灯座上点然之时，确实可能在墙壁帷帐上投射出晃动的光影效果。
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《西京杂记》还载：“长安巧工丁缓者，为常蒲灯，七龙五凤，杂以芙蓉莲藕之奇，又作卧褥香垆，一名被中香垆，本出房风，其法后绝，至缓始更为之为机环转运四周，而垆体常平，可置之被褥，故以为名。又作九层博山香垆，镂为奇禽怪兽，穷诸灵异皆自然运动。又作七轮扇，连七轮大皆径丈相连续，一人运之，满堂寒颤。”
- 这一段也多次被指认为汉代走马灯的描述。
- 有趣的是，英国学者约瑟夫·尼达姆（Joseph Needham）在其介绍中国古代科技发明的著作《中国科学与文明》中，提到丁缓因其“活动转轮灯”（zoetrope lamp）而闻名，也提到利用热气驱动叶轮旋转的技术极有可能源于中国汉唐时代。
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Needham J. (1965). Cience and Civilisation in China: Volume 4, Physics and Physical Technology, Part 2, Mechanical Engineering. Cambridge University Press, 125, 233.
- 后有学者（Rojas C & Chow E.）在引用中表达成丁缓发明了利用热气驱动旋转的光学装置，丁缓作为走马灯发明者说法开始在欧洲流传。
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Rojas C. & Chow E. (2013). The Oxford Handbook of Chinese Cinemas. Oxford: Oxford University Press, 5.
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- 至于丁缓事实上发明了什么，文中所指有三：
- 前者是装有平衡仪的不倒香炉，后者是一种利用轮轴机关的古代风扇。
- 而中间的“九层博山香垆”最为暧昧，由于没有留下图样，古语“博山”指仙山，汉代确有雕刻仙山灵兽的镂空香炉出土，但未见转动机关，所谓“自然运动”，可能是指类似于走马灯的机械转动，也可能指烟雾缭绕下产生的运动错觉。
↑ 河北博物院藏西汉错金博山炉
图源：河北博物院
↑ 东汉彩绘多枝陶灯
1991年河南省济源市出土，
河南省文物考古研究所藏
图源：中国国家博物馆网站
↑ 东汉“西王母”陶座青铜摇钱树
1983年四川省广汉市出土，四川省广汉市文物管理所
图源：中国国家博物馆网站
7-10世纪：
| 走马灯唐代起源说：
- 唐代的文学作品中也有一些内容被认为是关于走马灯的描述。
- 崔液（？～714年）的《上元夜》：“神灯佛火百轮张，刻像图形七宝装。影里如闻金口说，空中似散玉毫光。”
- 孙逖（696年～761年）的《正月十五夜应制》：“舞成仓颉字，灯作法王轮。”
- 冯贽（唐，约10世纪前后）的《云仙杂记》：“正月十五夜，玄宗于常春殿张临光宴。白鹭转花，黄龙吐水，金凫，银燕，浮光洞，攒星阁，皆灯也。”“洛阳人家，上元以影灯多者为上。其相胜之辞，曰：‘千影万影’。”
- 可惜的是，由于缺乏图样资料和详细结构描述，难以确定这些描述就是走马灯或基于其它原理运动的灯。
10世纪：
| 宋代终于明确出现关于走马灯的记录。
- 陶谷（903-970）编纂的，收录五代至宋初的奇闻轶事与新词藻的《清异录·仙音烛》载：“其状如高层露台，杂宝为之，花鸟皆玲珑。台上安烛，既燃点，则玲珑者皆动，丁当清妙。烛尽绝响，莫测其理。”
- 这段文字描述了一种带有挂饰的走马灯，转动碰撞发声，但作者不知其理，因此走马灯在宋初可能还是新奇物。
12世纪：
| 南宋画家李嵩（1166-1243）所绘《观灯图》
- 描绘了南宋元宵节（上元节）贵族女性赏灯奏乐的欢乐场景。
- 画面右侧绘有一盏走马灯，其顶部叶轮结构特征明显。
- 由此推测走马灯的诞生应不晚于12世纪。
| 南宋吴自牧（生卒不详）所著《梦梁录·夜市》（约1279年后）载：“杭城大街,买卖昼夜不绝……走马灯……等物。”
- 鉴于南宋迁都杭城时间为1138年，而《梦梁录》的时间大约在宋末元初（约1279年后），这说明走马灯在13世纪已经成为南宋杭城大街上的商品。
| 虽然走马灯于何时开始流传至海外难以查证，但目前各方研究均认可走马灯源自中国一说。
- 而杭城作为宋代四大对外贸易商港之一，亦为走马灯的外销提供可能。
↑ 《观灯图》（局部）（李嵩，约13世纪上半叶）
15世纪：
| 约翰内斯·丰塔纳（Johannes De Fontana，约1395-1455）在其《战争器械之书》（Bellicorum Instrumentorum Liber，约1420）中也描绘到一个“走马灯剧院”。
- 但由于只有一幅草图和有限的文字说明，也可能是影灯剧院。
- 在意大利文艺复兴早期的工程文献中，他常被归类为“幻想工程师”，其设计是否真实实现难以考究。
16世纪：
| 1584年，让·普雷斯特（Jean Prevost）在其著作《妙趣横生的发明》中提及过走马灯。
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Prevost J. (1584). La Première partie des subtiles et plaisantes inventions. Lyon, Antoine Bastide, 51-54.
↑ 《战争器械之书》走马灯或影灯剧院（Johannes De Fontana，约1420）
↑ 《西厢记》明末套色本中的走马灯插图（闵齐伋，16世纪末-17世纪前叶）
17世纪：
| 1634年，约翰·巴特（John Bate）在其著作《自然与艺术的奥秘》中介绍了走马灯，并提供了两种不同结构的走马灯插图。
- 指出“这样你就会认为这些图像是活生生的生物”。
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Bate J. (1634). The mysteries of nature and art, conteined in 4 severall tretises. London: For Ralph Mab and are to be sold by Iohn Iackson and Francis Church at the Kings armes in Cheapeside, 27-28.
↑ 走马灯插图（John Bate，1634）
↑ 走马灯插图（John Bate，1634）
18世纪：
| 约18世纪初，走马灯作为夏季季语出现在日本的“俳谐”中。
💬 随便聊聊：
把走马灯视为动画起源的理由有很多：
- 它们都利用到光源和投影技术，能让人直接在类似“屏幕”的介质上可以看到的会动的画；
- 都利用会可动偶和可动道具的运动作为拟生手段，并且能重复自动执行运动；
- 都是人类对呈现动态影像的探索成果之一；
- 都能通过运动影像内容“讲故事”，只是故事的时长有限制；
- 都和当时所处社会的能源、机械、制作技术有关。
而质疑者的理由则比较统一：
- 认为它基于实际的机械运动而非序列图的“似动”，
- 也不像皮影戏般具有戏剧表演功能、在屏幕中表演。
然而，为什么要把实际运动排除出动画呢？又为什么要使用电影的特征判断动画呢？
值得注意的是，尽管动画比电影更早诞生，但电影史研究却比动画史研究更早启动，最初的动画史学者都是电影史学者，动画史在美国和法国的电影史学家争夺电影起源和早期贡献的过程中被拖进了电影的框架，直到数字动画已经蓬勃发展，动画技术显然不再从属于电影之后，学界才开始出现关于动画概念的反思。
